日本をバナナ輸出国にする夢

国内どこでも、青果物を扱う店ならバナナが置いてあります。あまりにもポピュラーで、しかも大部分が輸入品なので誰も産地を問わず、地産地消の声も聞こえません。(写真1)

2013年の統計では、インドが生産量世界1位で2757万t、2位が中国で1207万t、3位は864万tのフィリピンとありますが、その下10位まで探しても日本は出てきません。

それでもわが国は、毎年100万ｔ余りのバナナを輸入しています。その86％はフィリピンからで、何とフィリピンの年間生産量の1割に当たるというのですから驚きます。

バナナはバショウ科バショウ属の植物です。原産地は東南アジアだとされていますが、その歴史は大変に古く、紀元前5千年から1万年くらい遡れるといいます。(写真2)

不思議なことに、もとのバナナには小豆ほどの種が詰まっていたそうですが、あるとき突然変異で、種なしが生まれました。

種がないのは珍しいだけでなく食べ易いわけですから大事にして、味や香りのよいものにしようと努めたのは当然ですが、残念ながら種がないので交配ができません。

今日でもバナナは、親株の根から出てくる新芽を移植して増やしていく方法に頼るのだといいます。交配で種を作るのと違い、遥かに手間のかかる仕事だったことでしょう。

その際も、植える土地を選び、日当たりの具合を考え、肥料に工夫を加えては、毎年の成果を見比べていたに違いありません。長年月にわたる先人の苦労が忍ばれます。

農産物に限らず、身の回りにある多くの品は、名も残っていない幾多の人たちの苦労と努力の成果なのです。それは、狩猟採集時代以来のはずで、感謝せざるを得ません。

バナナは、原産地である熱帯や亜熱帯の地域では多くの実をつけます。改良の成果とはいえ、一房が20kgにも30kgにもなりますから貴重な食糧だったと想像されます。

ところが残念なことに、保存性が優れていません。一年中採れるわけでもないでしょう。それで主食の座は、その後に普及してきたコメに奪われてしまったという話もあります。

現在の代表取締役は田中節三氏の甥である田中哲也社長です。従業員は30名ほどですが、苗木の出荷は1万5千本超、売上高は7億円ほどに達しています。(写真4)

そうしたわけで農業法人株式会社Ｄ＆Ｔファームの田中哲也社長は、平成30(2018)年5月に開かれた中国地域ニュービジネス協議会の総会で第26回の優秀賞に選ばれました。

これまで輸入品であったバナナを、国産の無農薬、有機栽培の手法で香りも高く、甘み、とろみに優れた日本特産バナナとし、輸出を目指したいと表彰式で述べられました。

実はこの技術は、多くの科学的な知見に支えられています。冷凍工程でＲＮＡ(遺伝子情報物質、リボ核酸)の増加が起き、遺伝子情報の転写速度や細胞分裂が増すなどです。

その結果として、発芽環境に順応する能力が向上し、耐寒性や耐暑性を発揮するようになるのだという説明がありました。ここには新しい農業の夢と兆しが見えます。

付け足すならば、バナナの繊維からは素敵な布や紙が作れます。こうした新しい材料による斬新な工芸品の誕生も、地域おこしの材料として期待できるのではないでしょうか。